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May 29, 2023

OSIRIS da NASA

A espaçonave OSIRIS-REx retornará em breve à Terra. O que está a bordo pode revelar as origens extraterrestres da vida na Terra. Em 24 de setembro, a espaçonave OSIRIS-REx da NASA voltará rapidamente

A espaçonave OSIRIS-REx retornará em breve à Terra. O que está a bordo pode revelar as origens extraterrestres da vida na Terra.

Em 24 de setembro, a espaçonave OSIRIS-REx da NASA retornará pela atmosfera da Terra após uma viagem de anos até Bennu, um "asteróide potencialmente perigoso" com 1 chance em 2.700 de colidir cataclismicamente com a Terra, a maior probabilidade de qualquer identificado. objeto espacial.

O objetivo da missão? Para ver se a vida na Terra veio do espaço sideral. Mas durante 22 meses de roer as unhas, os cientistas se perguntaram se conseguiriam pousar a espaçonave no asteroide.

O sucesso da missão deve-se em parte ao guitarrista do Queen, Brian May, que meticulosamente criou imagens 3D da pilha de escombros para ajudar os líderes da missão a identificar locais seguros de pouso. Graças a essa aterragem segura, a OSIRIS-REx regressa agora da sua missão com uma amostra de 2 onças (60 gramas) da superfície de Bennu que pode conter precursores extraterrestres da vida no nosso planeta.

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"Você acha que os asteróides são pedaços de lixo que podem nos atingir e temos muito medo deles - tanto faz. Você não percebe que, na verdade, eles provavelmente são responsáveis ​​​​por estarmos aqui", May, que também tem um PhD em astrofísica disse ao Live Science. "Provavelmente não haveria biosfera sem asteróides. E possivelmente as verdadeiras sementes da vida também vieram deles - é um pensamento incrível. Assim, os asteróides tornam-se absolutamente o centro de tudo: se compreendermos os asteróides, compreenderemos a nós mesmos."

Visto à distância, Bennu parece um pião inerte e cheio de detritos, suspenso no espaço. Categorizado como um asteróide de pilha de escombros, Bennu é uma coleção de 85,5 milhões de toneladas (77,5 milhões de toneladas métricas) de pedaços de rocha e pedregulhos mal mantidos juntos pela fraca gravidade - um poço de bolas cósmico que engole qualquer objeto que caia com muita força em sua superfície, e envia qualquer coisa que surja com muita força para o espaço.

No entanto, aproxime-se, como fez a OSIRIS-REx na sua primeira abordagem em 2018, e surge uma imagem totalmente estranha. Veios de rocha carbonática de 0,9 metros de comprimento cruzam uma superfície salpicada de material orgânico rico em carbono - evidência de que o corpo-mãe de Bennu, um objeto de 96 quilômetros de largura que se formou durante os primeiros anos do sistema solar e se dividiu há cerca de um bilhão de anos para formar o asteróide, já foi o lar de torrentes de água quente e dos primeiros blocos de construção da vida.

Bennu recebeu o nome de um antigo deus egípcio da criação, e o voo do OSIRIS-REx (abreviação de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) para o asteroide não foi uma odisséia menos mítica. Ele decolou da Flórida em 2016 e girou ao redor da Terra antes de chegar à órbita de Bennu em dezembro de 2018.

No entanto, a OSIRIS-REx não precisava apenas chegar a Bennu: o verdadeiro truque era pousar. As pesquisas térmicas iniciais de Bennu pareciam sugerir que era composto por material de granulação fina, muito parecido com uma praia, de acordo com o líder da missão Dante Lauretta, professor de ciência planetária e cosmoquímica na Universidade do Arizona.

Mas quando a OSIRIS-REx finalmente chegou, encontrou um asteroide escarpado repleto de pedras pontiagudas que tornaram a estratégia de pouso original, que dependia de um altímetro laser para medição de altura, completamente inútil. Em vez disso, a equipe empurrou a espaçonave para uma órbita estreita usando a fraca gravidade de Bennu – fazendo milhares de passagens sobre a superfície da rocha em busca de um local de pouso seguro.

“Sim, fomos desafiados a encontrar um local seguro no asteroide para enviar nossa nave espacial de um bilhão de dólares para coletar uma amostra”, disse Lauretta ao WordsSideKick.com. “Quero dizer, esta não é uma decisão fácil, e foi minha decisão, certo?

Para encontrar um local de estacionamento adequado em Bennu, os cientistas da OSIRIS-REx usaram as câmaras a bordo da sua nave espacial para mapear meticulosamente as características da superfície até ao centímetro. Então, ao tirar pares de imagens lado a lado, Brian May e sua colaboradora Claudia Manzoni juntaram-nas para criar imagens estereoscópicas (feitas juntando duas fotos para recriar a percepção de profundidade de dois olhos) - permitindo que a equipe entendesse totalmente avaliar a segurança de potenciais locais de pouso.